Cinquantamila.it La storia raccontata da Giorgio Dell'Arti

Un’altra data da ricordare, Alexander. «Ma nulla potrà mai battere il 2 novembre 2001: il medico dice a mia madre che soffro di diabete di tipo 1, ho compiuto quattro anni da pochi mesi».
Tra le pietre miliari dell’esistenza di Alexander Zverev detto Sascha, figlio di Alexander senior e Irina, russi espatriati in Germania sulla soglia del collasso dell’Unione Sovietica, il 2 novembre scorso è stato un altro lunedì da segnare con il circoletto rosso (cit.). A 9.131 giorni di distanza dalla diagnosi che avrebbe potuto stroncargli la carriera sportiva, Zverev è diventato numero uno del mondo: il 30° nella storia dell’Atp, secondo tedesco 35 anni dopo Boris Becker. Due giorni più tardi, nel secondo turno del Masters 1000 di Parigi, si sarebbe arreso a Lorenzo Musetti. «Lui ha giocato molto bene, io molto male – ha commentato con aria cupa —. Lo stress della vetta? Non credo, però mi sento come se fossi l’unico numero uno a doversi giustificare, a dover spiegare perché merito questa posizione. E questo mi irrita». Parliamone, Sascha.
È stata un’attesa lunga e accidentata: valeva tutto la pena di essere vissuto?
«Nessuno più di me ha avuto alti e bassi, momenti durissimi da attraversare. Ecco perché salire al numero uno ha avuto, e ha, un gusto ancora più speciale».
Come definirebbe il sapore del primo Slam, a Parigi?
«Il gusto del sollievo: lo stavo inseguendo da tutta la vita. Ma la prima posizione del ranking sa di qualcosa di completamente diverso: vuole dire che quest’anno sono stato il giocatore più costante, che il mio rendimento si è finalmente assestato attraverso i mesi e le stagioni».
Becker non le ha mai lesinato critiche. Cosa ha significato per lei?
«Boris e Steffi Graf hanno viziato noi tedeschi: ci eravamo abituati bene negli anni Ottanta e Novanta. Ora tocca a me. Il numero uno è un faro generazionale per il Paese che rappresenta: spero di essere un buon modello».
Di fedeltà alle scelte, se non altro. Ha sperimentato altri coach senza mai lasciare suo padre, nemmeno quando aveva tutto il mondo contro.
«L’anno scorso, tra molti problemi fisici, ci siamo parlati: cambiare allenatore quando non stai bene è una cosa poco intelligente da fare. Ho sempre pensato che con mio padre accanto potessi realizzare i miei sogni di bambino. E adesso che ci siamo riusciti insieme è ancora più bello. Chi da fuori ci ha criticati, non aveva la minima idea del lavoro che stavamo facendo. E a me, delle critiche, non è mai interessato più di tanto. Ho sempre avuto fiducia nel mio team. Non criticate loro, però, criticate me: sono io che vado in campo tutti i giorni».
A Parigi Alexander senior piangeva come un bambino.
«Non mi sono stupito, lui è da sempre un frignone...».
Il ruolo di mamma Irina?
«Sottolineo il peso di mia madre ogni volta che posso: è senza dubbio la persona più importante della mia vita. Fu lei, ad Amburgo, la mia prima allenatrice: le devo la mia impostazione, mi ha letteralmente insegnato a giocare. Ed è stata lei a dirmi per la prima volta: Sascha, se lo vuoi puoi diventare un tennista fortissimo».
Non si è fatta spaventare quando il medico le disse: questo bambino diabetico non potrà mai fare sport professionistico. Che forza le ha dato il rifiuto di Irina dell’idea che fosse la malattia a definire suo figlio?
«Il suo atteggiamento di fronte a quella diagnosi è stato la prima sliding door della mia vita. A ben vedere, la ragione per cui oggi sono numero uno del mondo è perché mia madre non diede retta a quel medico. Ci voleva del coraggio per reagire dicendo: mio figlio potrà essere e fare quello che vuole».
Quale colpo o area del suo tennis le deve?
«La tecnica. Il mio rovescio a due mani, in particolare, è al cento per cento opera di mamma».
È vero che, quando lei gioca, non ce la fa a guardare?
«Verissimo, ancora oggi. Primo, secondo, terzo turno, finali... per lei non ha importanza. Non ce la fa. Sarebbe stato bello averla in tribuna a Parigi o New York ma non posso obbligarla: non vuole! Dice che è troppo nervosa e che i cani hanno bisogno di fare la pipì... Quindi esce. Non ho nemmeno la certezza che guardi i match registrati».
Il suo capolavoro, ben prima di salire al n. 1, è stato non soccombere al terribile infortunio alla caviglia. Ha temuto che fosse la fine?
«Pur tra mille dubbi, ho sempre creduto di poter tornare a giocare a tennis al livello di prima. Sarebbe stato troppo crudele dover smettere a 25 anni. Dentro la caviglia destra ho rotto tutti e tre i legamenti, più due ossa: sono stati mesi durissimi, ma ho sempre avuto chiara la volontà di non arrendermi. All’inizio del 2023, al rientro in campo, non riuscivo più a vincere. Dalle difficoltà, però, si esce».
Cosa consiglierebbe a Sinner, che è fuori per infortunio dal 12 luglio? A cosa deve aggrapparsi?
«Jannik è un campione per molti buoni motivi. Ha saputo fermarsi, sta lavorando sul recupero. Non credo ci metterà molto a tornare uno dei migliori giocatori del pianeta: non è che, nel frattempo, ti dimentichi come si fa. Io, personalmente, non vedo l’ora di affrontarlo».
Due Slam vinti senza battere Sinner, che era a Parigi, né Alcaraz, che era a New York. Non è colpa sua non averli incrociati in tabellone, però secondo una parte di opinione pubblica diventare n. 1 con un record negativo con i due predestinati è un crimine.
«Per lei lo è?».
No.
«E allora perché me lo chiede?».
Perché se lo domandano in molti: è un tema dibattuto.
«Le rispondo così: io posso affrontare e provare a battere chi trovo dall’altra parte della rete. Non c’entro niente col fatto che Jannik abbia avuto un colpo di calore a Parigi e che Carlos a Flushing sia stato eliminato da Shelton, che peraltro ho sconfitto in finale. Nelle prossime stagioni spero di affrontarli di nuovo: che altro posso fare?».
Restare integro fa parte dei talenti di un top player? Quest’anno è stata un’ecatombe.
«Assolutamente sì. Tutto il lavoro in palestra, l’allenamento attivo in campo e l’off season sono studiati per permetterti di reggere le insidie del circuito senza farti male. Il tennis è questo: rimanere in forma per undici mesi su dodici. Nessun altro sport ha una stagione così lunga».
A 29 anni, col suo passato, quanto a lungo si vede al top?
«Voglio giocare almeno per altri vent’anni...».
Auguri. E poi?
«Poi mi darò al padel».
Alle Atp Finals sarà il favorito d’obbligo.
«Mi sta bene. Sono motivato. So che sta per chiedermelo: no, non credo di avere molto altro da dimostrare».

GAIA PICCARDI