Corriere della Sera, 8 novembre 2026
«Epidemia da stress» Perché siamo sempre (e tutti) sotto pressione
Che stress! Quante volte lo diciamo, in una giornata? La sensazione di essere sempre sotto pressione è assai comune e i numeri lo confermano: una delle ricerche più ampie e recenti sul tema, utilizzando i dati del Gallup World Poll da oltre 330mila persone di 131 Paesi, ha sottolineato che il 35 per cento della popolazione mondiale riferisce di sentirsi molto sotto stress, con una prevalenza maggiore nelle donne e soprattutto nei Paesi ad alto reddito.
E quando ci sembra di essere più stressati rispetto al passato, probabilmente abbiamo ragione: uno studio della Iwate University, in Giappone, analizzando i dati sulla prevalenza dello stress psicologico raccolti in 149 Paesi fra il 2007 e il 2021, ha dimostrato su Bmc Public Health che nell’85 per cento delle nazioni studiate l’impatto dello stress è costantemente aumentato negli ultimi anni.
L’allarme parrebbe riguardare soprattutto i più giovani: il benessere psicologico degli under 24 è diminuito di più e più in fretta rispetto alle altre classi d’età. I motivi di questa «epidemia di stress» sono i più vari: in Italia, un sondaggio sui social dell’Università di Udine, in occasione dell’ultimo Festival Collega-Menti, ha rivelato che circa una persona su due si sente fuori equilibrio per colpa dello stress sul lavoro, per il 27 per cento il «sovraccarico digitale» è uno degli elementi che manda maggiormente in crisi. Dall’altra parte dell’oceano, l’indagine Stress in America 2025 dell’American Psychological Association, invece, punta il dito sulle divisioni sociali e la solitudine come causa principale dello stato di tensione percepito dal 62 per cento degli adulti.
Qualunque sia il motivo, è esperienza comune sentirsi molto, troppo, sotto pressione: quanto ci fa male, ma soprattutto come possiamo uscirne?
Lo stress è il nemico quotidiano di tantissimi, a giudicare dai numeri che emergono dalle diverse indagini. Conoscerlo meglio è quindi utile per saperlo combattere e non farsene travolgere: siamo sicuri, però, che sia così cattivo come viene dipinto? Sulla parola «stress» ci sono infatti non pochi equivoci, come spiega Guido Di Sciascio, presidente della Società Italiana di Psichiatria – Area Territoriale: «Lo stress è, innanzitutto, una risposta fisiologica e psicologica dell’organismo a richieste ambientali, relazionali o interne percepite come impegnative, difficili da controllare o potenzialmente minacciose: non è quindi una malattia né una diagnosi psichiatrica e anzi, entro certi limiti, è un meccanismo adattativo fondamentale: di fronte a una situazione critica, l’organismo aumenta il livello di vigilanza e mobilita rapidamente le sue risorse per reagire con maggiore efficacia».I segni sono batticuore e tensione muscolare, paura, pensieri fissi sulla situazione stressante: questo, però, è quello che succede davanti a un caso di stress acuto, transitorio per definizione.
Diverso è lo stress cronico, quello per cui siamo sotto pressione continua per settimane o addirittura mesi: in questo contesto le modifiche di emozioni, comportamento, funzionamento cognitivo tipiche della risposta allo stress acuto rimangono anche quando la minaccia non c’è più. «La cronicizzazione dello stress non dipende però solo dalla presenza di molti impegni, bensì dal rapporto tra intensità e durata delle richieste, risorse individuali e ambientali disponibili e capacità di recupero dell’organismo – puntualizza Di Sciascio —. Non c’è un solo sintomo dello stress cronico, ma tante manifestazioni psicologiche, fra cui irritabilità, difficoltà di concentrazione, ridotta tolleranza alla frustrazione, sensazione persistente di sovraccarico e difficoltà a staccare dalle preoccupazioni. I segnali fisici possono essere disturbi del sonno, stanchezza che non si recupera con il riposo, mal di testa, palpitazioni, sintomi gastrointestinali, tensione muscolare. Anche il comportamento può cambiare: si modifica l’alimentazione, si rinuncia progressivamente all’attività fisica, si riducono le esperienze gratificanti e si aumenta invece l’uso di alcol, nicotina o altri tipo di sostanze. Il parametro più utile per capire se siamo sotto stress cronico però è la capacità di recupero: se quando finisce la sollecitazione non si riesce a tornare al proprio livello abituale di funzionamento e ne risente la qualità della vita, c’è un problema».
Sintomi
L’attivazione persistente dei sistemi di risposta allo stress crea uno squilibrio generale nell’organismo: nel sistema nervoso per esempio si alterano circuiti connessi alla risposta alla minaccia, alla regolazione emotiva, alla memoria, al controllo cognitivo e ai sistemi della ricompensa. Inoltre, si modificano le interazioni con il sistema immunitario e con quello endocrino. Attenzione però a dare tutta la colpa al cortisolo, chiamato «ormone dello stress» proprio perché aumenta in caso di stress acuto per mobilizzare tutte le risorse necessarie per affrontare una situazione impegnativa.
«Se l’attivazione diviene persistente, il problema non è semplicemente avere troppo cortisolo: le modalità con cui si altera la regolazione dei sistemi dello stress sono molto più complesse, è riduttivo ricondurre lo stress cronico all’aumento di un singolo ormone», precisa Di Sciascio.
«Sappiamo che può contribuire alla comparsa o al mantenimento di stanchezza persistente, difficoltà cognitive, modifiche della regolazione delle emozioni e, in persone vulnerabili, a sintomi ansiosi o depressivi. Il cortisolo è anche associato ad alterazioni cardiovascolari, metaboliche, immunitarie e infiammatorie, ma questo non significa che lo stress provochi automaticamente malattie. È un fattore di rischio, che interagisce con predisposizione genetica, età, condizioni cliniche, stili di vita, ambiente e risorse individuali».
Essere sempre sotto pressione non è insomma una condanna certa, ma di sicuro imparare a non farsi sopraffare è utile: non a caso fra le strategie per affrontare molte patologie croniche c’è proprio la gestione dello stress. Escludendo che chiunque possa riuscirci seguendo il consiglio di un recente studio inglese, secondo cui inanellare frequenti mini-vacanze ci manterrebbe capaci di recuperare al meglio dalla tensione accumulato durante tutto l’anno, che cosa si può fare in concreto? «Gestire lo stress innanzitutto non significa eliminarlo in ogni forma, obiettivo impossibile e neppure auspicabile, ma diminuire quando possibile l’esposizione a ciò che ci stressa e che possiamo evitare», risponde lo psichiatra. «Dobbiamo capire che cosa ci sovraccarica e distinguere ciò che è modificabile da quello che non è in nostro controllo: lo stress non è automaticamente un problema di capacità individuale di adattamento, perché di fronte a carichi di lavoro insostenibili o a una situazione disfunzionale la soluzione non può essere imparare qualche tecnica per “essere più resiliente”, a volte è necessario modificare il contesto».
Tecniche
«Gestire lo stress, poi, significa soprattutto recuperare la capacità di modulare l’attivazione e ritornare a una condizione di equilibrio, dopo che la richiesta è cessata: per favorire il recupero fisiologico serve avere un ritmo sonno-veglia regolare, fare esercizio fisico con costanza, alternare periodi di attività e reali momenti di pausa, mantenere relazioni sociali e attività gratificanti, evitare caffè, alcol e sostanze come metodi di automedicazione per gestire lo stato di eccessiva attivazione», prosegue Di Sciascio.
«Infine, si possono utilizzare strategie psicologiche come tecniche strutturate di rilassamento, respirazione, mindfulness e meditazione, mentre interventi cognitivo-comportamentali consentono di incidere su processi come la ruminazione, ovvero i pensieri negativi ripetitivi e persistenti, la tendenza a catastrofizzare, il perfezionismo disfunzionale, l’intolleranza dell’incertezza, le difficoltà di risoluzione dei problemi e la necessità eccessiva di mantenere il controllo».
Su tutte le strategie psicologiche ci sono ampie prove di efficacia, che mostrano per esempio come mindfulness, meditazione e tecniche di rilassamento influenzino anche i livelli di cortisolo. A confermare, come specifica lo psichiatra, «che ciò che definiamo “psicologico” e ciò che definiamo “biologico” non sono due mondi distinti, ma livelli differenti e in continua interazione dello stesso processo di adattamento».
Chiedere aiuto
Come capire, però, se è il caso di rivolgersi a uno specialista per affrontare lo stress che ci rovina le giornate? «Se lo stress è recente, riconducibile a una situazione specifica e non compromette il funzionamento, si può intervenire da soli», risponde Di Sciascio.
«Va chiesto aiuto se però i sintomi persistono, aumentano o compromettono il lavoro, lo studio, le relazioni o la capacità di svolgere le attività quotidiane. Attenzione soprattutto se compaiono problemi come un’insonnia persistente, una marcata riduzione della capacità di concentrazione, un progressivo calo del rendimento, attacchi di panico, comportamenti di evitamento sempre più estesi, irritabilità difficilmente controllabile, perdita di interesse e piacere, umore depresso persistente o un ricorso crescente ad alcol, farmaci o altre sostanze per riuscire a staccare, rilassarsi o dormire. Uno degli errori più frequenti, infine, è attribuire genericamente allo stress sintomi che possono invece rappresentare l’espressione di un disturbo d’ansia, un disturbo depressivo o un’altra condizione clinica meritevole di una valutazione specifica», conclude Di Sciascio.