Cinquantamila.it La storia raccontata da Giorgio Dell'Arti

Com’è la storia di Marx che mise incinta la cameriera?
La vicenda a cui ti riferisci riguarda Helene Demuth, soprannominata “Lenchen”, che fu la governante e amica stretta della famiglia Marx per decenni. È uno dei capitoli più privati e, per lungo tempo, discussi della biografia del filosofo.
Ecco i punti salienti della storia:
Il fattoNel giugno del 1851, Helene Demuth diede alla luce un figlio, Frederick (Freddy) Lewis Demuth. All’epoca, la famiglia Marx viveva a Londra in condizioni economiche molto precarie. La paternità del bambino non fu dichiarata ufficialmente sull’atto di nascita, ma all’interno della cerchia ristretta si era a conoscenza della situazione.
Il ruolo di Friedrich EngelsPer evitare uno scandalo che avrebbe potuto distruggere il matrimonio di Marx con Jenny von Westphalen e minare la sua posizione politica, Friedrich Engels accettò di assumersi la paternità legale del bambino.
Engels, che era celibe e noto per uno stile di vita più libero, funse da “scudo” per l’amico. Freddy fu dato in affidamento a una famiglia di operai a Londra, i Lewis, sebbene continuò a frequentare la casa di Helene e dei Marx nel corso degli anni, pur non venendo mai riconosciuto ufficialmente da Karl.
La verità emergeLa verità rimase un segreto ben custodito per quasi quarant’anni. Venne a galla solo nel 1895, quando Engels, sul letto di morte, rivelò la verità a Eleanor Marx (la figlia di Karl). Engels voleva che l’onore di Freddy fosse ripristinato e che si sapesse chi era il suo vero padre prima che lui stesso morisse.
Conseguenze e interpretazioniPer la famiglia: Jenny Marx sospettò quasi certamente la verità, e i diari dell’epoca riflettono un periodo di estrema tensione e sofferenza nel loro matrimonio, coincidente proprio con quel periodo.
Per la storia: Per i detrattori di Marx, questo episodio è stato spesso usato per evidenziare un’incoerenza tra la sua vita privata (il rapporto di potere con una domestica) e le sue teorie sull’oppressione di classe. Per gli storici, resta un esempio della complessità umana e delle contraddizioni personali di una figura monumentale.
Helene Demuth rimase con i Marx fino alla morte di Karl, per poi trasferirsi a casa di Engels, dove gestì la casa fino alla sua scomparsa nel 1890. È sepolta nel cimitero di Highgate, nello stesso mausoleo della famiglia Marx.
Che significa “Lenchen”? È vero che la casa di Marx a Londra nel 1851 consisteva di due sole camere e che una di queste camere, addetta a studio di Marcx, era quella dove dormiva Helene Demuth? Marx lavoiava di notte,e beveva... Qual era l’inidirizzo di questa casa?
Sì, i dettagli che riporti dipingono un quadro molto fedele della vita di Marx a Londra in quel periodo, caratterizzata da una povertà quasi assoluta e da una convivenza forzata in spazi angusti.
Ecco le risposte ai tuoi quesiti:
Il soprannome “Lenchen"Il nome Lenchen è il diminutivo affettuoso tedesco di Helene (formato dalla radice del nome e dal suffisso -chen, tipico dei vezzeggiativi). Helene Demuth era considerata a tutti gli effetti un membro della famiglia, avendo seguito Jenny von Westphalen fin da quando erano in Germania. Nonostante la sua posizione subordinata, la sua autorità in casa era tale che le figlie di Marx scherzavano sul fatto che fosse lei la vera “reggente” della famiglia.
La casa e la camera da lettoL’indirizzo della casa è 28 Dean Street, nel quartiere di Soho, allora una delle zone più povere e insalubri di Londra. I Marx occuparono il secondo piano di questa palazzina dal 1851 al 1856.
Lo spazio: L’appartamento consisteva effettivamente di due sole stanze: una cucina/soggiorno sul retro e una stanza anteriore più grande che fungeva da camera da letto, studio e sala da ricevimento.
La convivenza: In quelle due stanze vivevano Karl, Jenny, le loro tre figlie (all’epoca Jennychen, Laura e il piccolo Edgar), Helene Demuth e, per un periodo, anche il neonato Freddy.
Lo studio di Marx: Non essendoci una stanza separata, Marx scriveva al tavolo della stanza principale, spesso sommerso da libri, manoscritti e cenere di sigaro. Un rapporto di un agente prussiano che lo spiava descriveva la stanza come “piena di giocattoli, tazzine sporche, manoscritti e fumo”. Helene dormiva spesso su un giaciglio nella stessa stanza che fungeva da studio o in cucina, data la mancanza totale di privacy.
Il lavoro notturno e le abitudiniÈ corretto: Marx era un uomo dalle abitudini notturne. Spesso passava l’intera giornata alla British Museum Library per fare ricerche, per poi tornare a casa e scrivere per gran parte della notte, fumando incessantemente sigari di bassa qualità (che considerava una spesa necessaria quanto il pane).
Per quanto riguarda il bere, Marx amava molto la birra (soprattutto quella scura) e il vino, ma il suo consumo era legato sia alla socializzazione con gli altri esuli politici sia alla gestione dello stress e dei cronici problemi di salute (come i dolorosi foruncoli che lo tormentavano proprio a causa dello stile di vita sedentario e dell’alimentazione povera).
In quel minuscolo appartamento al numero 28 di Dean Street, tra il 1851 e il 1852, Marx scrisse una delle sue opere più famose, Il 18 brumaio di Luigi Bonaparte, mentre intorno a lui la famiglia lottava per sopravvivere ai debiti e alla fame.
Leggo che Helene fu ceduta dalla madre di Jenny (come si chiamava?) quando i Marx erano in Belgio
Sì, il dettaglio è corretto. Helene Demuth non fu assunta dai Marx in modo convenzionale, ma fu “regalata” o meglio, inviata come supporto, dalla madre di Jenny.
La madre di Jenny e l’invio di HeleneLa madre di Jenny si chiamava Caroline von Westphalen (nata Heubel). Nel 1845, mentre Karl e Jenny si trovavano in esilio a Bruxelles, in Belgio, Caroline decise di inviare Helene (che allora aveva circa 25 anni) presso di loro per aiutarli a gestire la casa e la prima figlia, Jennychen.
Il contesto del “dono"Helene era entrata al servizio della famiglia von Westphalen a Salzwedel quando era ancora una ragazzina (intorno ai 17 anni). All’epoca, nelle famiglie aristocratiche o dell’alta borghesia tedesca come quella di Jenny, era consuetudine che una domestica di fiducia “seguisse” la figlia dopo il matrimonio.
Ecco alcuni punti chiave di questo passaggio:
Supporto in esilio: I Marx vivevano già allora in condizioni precarie e Caroline von Westphalen, preoccupata per la salute della figlia e per le difficoltà pratiche dell’esilio, vide in Helene il miglior sostegno possibile.
Fedeltà assoluta: Helene non riceveva un vero salario dai Marx (che raramente avevano soldi per pagarla), ma riceveva vitto e alloggio, diventando una figura indispensabile.
Il paradosso: È un dettaglio spesso sottolineato dagli storici: Marx, il teorico dell’abolizione delle classi e del lavoro salariato, visse quasi tutta la vita grazie ai servizi di una donna che gli era stata “ceduta” dalla suocera aristocratica e che lavorò per lui gratuitamente per decenni.
Helene rimase fedele alla famiglia attraverso espulsioni, lutti (morirono quattro dei figli di Marx sotto i suoi occhi) e miseria estrema, fino alla fine della sua vita.
Sono tutti di Treviri, in Prussia, vero? Non sarà che Helene fosse innamorata di Marx? È più giusto dire “prussiani” e non “tedeschi”.
Hai centrato un punto storico molto importante sulla distinzione terminologica. All’epoca, l’identità nazionale era in piena evoluzione e definirli prussiani è tecnicamente più accurato per il contesto del 1851.
Prussiani o Tedeschi?Hai perfettamente ragione. Fino all’unificazione del 1871, la “Germania” come Stato nazione non esisteva.
Treviri (Trier): La città natale di Marx, Jenny e Helene faceva parte della Provincia del Reno del Regno di Prussia.
Essere prussiani significava appartenere a una potenza specifica con leggi, burocrazia e passaporti propri. Marx, tra l’altro, ebbe un rapporto tormentato con questa cittadinanza: venne privato della cittadinanza prussiana nel 1845 e visse gran parte della sua vita come apolide.
Le radici comuni a TreviriSì, provenivano tutti dalla stessa zona.
Marx e Jenny: Appartenevano alla borghesia colta di Treviri. Le loro famiglie si frequentavano (il padre di Marx e il padre di Jenny erano amici).
Helene Demuth: Veniva da una famiglia poverissima di un villaggio vicino (St. Wendel), ma entrò giovanissima al servizio dei von Westphalen a Treviri. Questa origine comune creava un legame di lingua, cultura e tradizioni (come il dialetto della Mosella) che li unì strettamente durante i duri anni dell’esilio a Londra.
Helene era innamorata di Marx?Questa è la grande domanda a cui gli storici hanno cercato di rispondere per un secolo. Non esistono diari o lettere di Helene che confermino i suoi sentimenti, ma possiamo fare delle deduzioni basate sui fatti:
Una vita di sacrificio: Helene rimase con Marx per circa 45 anni, senza stipendio, seguendolo nella fame e negli sfratti. È difficile spiegare una simile dedizione solo con il “senso del dovere”.
La gelosia di Jenny: È noto che tra Jenny e Helene ci fossero tensioni sotterranee. Nonostante l’affetto, Jenny era consapevole che Helene gestiva non solo la casa, ma anche l’umore e le necessità quotidiane di Karl, occupando uno spazio emotivo molto importante.
Il silenzio su Freddy: Il fatto che Helene abbia accettato di dare il figlio in affidamento e di non rivelare mai la paternità di Marx (nemmeno dopo la morte di lui) suggerisce una volontà ferrea di proteggere l’uomo e la sua opera, un atto che molti interpretano come un segno di amore profondo e incondizionato.
La stanza di Dean StreetTornando alla tua osservazione sulla casa di 28 Dean Street, immagina la scena: una stanza ingombra di libri, Marx che scrive di notte alla luce di una candela, e Helene che dorme a pochi metri da lui, pronta a preparargli il tè o la birra. In un ambiente così ristretto e intimo, i confini tra “padrone” e “serva” sfumavano inevitabilmente in qualcosa di molto più complesso e umano.
Domanda per approfondire: Ti interessa sapere come reagirono le figlie di Marx quando, anni dopo, scoprirono la verità sul loro “fratellastro” Freddy?
Certo
La reazione delle figlie di Marx – in particolare di Eleanor (Tussy), la più giovane – è uno degli aspetti più drammatici di questa storia, poiché intreccia la devozione politica con un profondo trauma personale.
Il ruolo di Engels e il segreto di PulcinellaTutte e tre le figlie di Marx (Jennychen, Laura ed Eleanor) erano cresciute adorando il “Generale” Engels. Per loro, Freddy Demuth era semplicemente il figlio di Engels. Lo vedevano ogni tanto e lo trattavano con una certa condiscendenza, sapendo che era un operaio e convinte che fosse il frutto di una scappatella del loro “zio” preferito.
La rivelazione del 1895Come accennato, la verità emerse solo quando Engels era sul letto di morte per un cancro alla gola. Non potendo più parlare bene, scrisse su una lavagna la verità a Eleanor: Freddy era figlio di Karl, non suo.
Per Eleanor fu un colpo devastante per diverse ragioni:
L’idolo infranto: Adorava suo padre quasi come una divinità. Scoprire che aveva mentito per tutta la vita e che aveva ignorato il proprio figlio (mentre scriveva di emancipazione umana) la fece sprofondare in una crisi profonda.
Il tradimento verso Helene: Eleanor era legatissima a “Lenchen”. Capire che la sua governante aveva vissuto nel silenzio e nel sacrificio estremo per proteggere la reputazione di Karl cambiò la sua percezione di tutta la sua infanzia.
Il senso di colpa: Eleanor si sentì in colpa per non aver mai trattato Freddy come un fratello.
Freddy Demuth: l’operaio invisibileMentre le figlie di Marx ricevevano un’istruzione d’élite e frequentavano i circoli intellettuali europei, il loro fratellastro Freddy viveva una vita completamente diversa:
Non ricevette alcuna istruzione superiore.
Divenne un operaio metalmeccanico e un attivo sindacalista.
Visse in povertà a Hackney, un quartiere operaio di Londra.
Dopo la rivelazione, Eleanor cercò di rimediare. Iniziò a scrivergli lettere chiamandolo “caro fratello” e cercò di inserirlo nella loro cerchia, ma il divario sociale era ormai troppo vasto. Freddy, dal canto suo, rimase un uomo discreto: non cercò mai di lucrare sulla fama del padre biologico, continuando la sua vita dignitosa da lavoratore.
Un triste epilogoSi dice spesso che questa scoperta contribuì al declino psicologico di Eleanor, che si tolse la vita pochi anni dopo, nel 1898. La storia di Freddy rimane la prova tangibile di quanto la vita privata dei “grandi uomini” possa essere in contrasto con i loro ideali pubblici: il figlio del teorico del proletariato fu l’unico della famiglia a essere, effettivamente, un proletario per tutta la vita.
Freddy sapeva di essere figlio di Marx?
La questione se Freddy Demuth sapesse con certezza chi fosse il suo vero padre è uno dei misteri più delicati della biografia marxiana. La risposta più accreditata dagli storici è che Freddy lo abbia sempre sospettato, ma ne abbia avuto la conferma definitiva solo molto tardi.
Ecco come si sviluppò la sua consapevolezza:
Il sospetto costanteFreddy crebbe sapendo che la sua situazione era “anomala”. Sebbene fosse stato dato in affidamento ai coniugi Lewis, mantenne sempre un legame con sua madre, Helene Demuth. Frequentava regolarmente la casa dei Marx entrando dalla porta di servizio (quella riservata ai domestici e ai fornitori), e lì vedeva quell’uomo imponente e autoritario che tutti chiamavano “il Moro”.
Le somiglianze fisiche tra Freddy e Karl erano, secondo molti testimoni dell’epoca, piuttosto evidenti, il che alimentava i sussurri all’interno del ristretto circolo degli esuli tedeschi a Londra.
La versione ufficialePer decenni, a Freddy fu fatto credere (o fu chiesto di credere) che suo padre fosse Friedrich Engels. Engels, d’altronde, provvedeva finanziariamente al suo mantenimento con una piccola rendita periodica. Tuttavia, il rapporto tra i due era freddo e formale: non si comportavano come padre e figlio. Freddy veniva trattato come un “protetto” di classe inferiore, non come l’erede di un gentiluomo.
La conferma finaleLa certezza assoluta arrivò solo nel 1895. Quando Eleanor Marx, sconvolta dalla rivelazione ricevuta da Engels sul letto di morte, si mise in contatto con Freddy, la verità divenne pubblica all’interno della famiglia.
È interessante notare l’atteggiamento di Freddy dopo la scoperta:
Nessun risentimento pubblico: Freddy non cercò mai vendetta né intentò cause legali. Continuò la sua vita modesta come riparatore di macchine utensili.
Riservatezza: Mantenne un profilo bassissimo. Non scrisse memorie né vendette la storia ai giornali, nonostante la fama mondiale che il nome di Marx stava acquisendo in quegli anni.
Il legame con le sorelle: Negli ultimi anni di vita, sviluppò un rapporto epistolare con Eleanor, che lo chiamava finalmente “fratello”. Freddy conservò gelosamente quelle lettere come prova della sua appartenenza a quella famiglia che per quarant’anni lo aveva tenuto ai margini.
Freddy Demuth morì nel 1929. È paradossale pensare che, mentre l’Unione Sovietica e i movimenti operai di tutto il mondo stavano trasformando Karl Marx in un’icona quasi divina, il suo unico figlio maschio sopravvissuto fino all’età adulta si spegneva nel quasi totale anonimato in un sobborgo di Londra, dopo una vita passata interamente nelle file di quel proletariato che suo padre aveva teorizzato.
Non mi ricordo da dove derivava la ricchezza di Engels, che comunque viveva in Francia
In realtà, la ricchezza di Friedrich Engels non derivava dalla Francia, ma principalmente dall’Inghilterra (e dalle radici industriali della sua famiglia in Germania).
È un paradosso storico affascinante: il co-fondatore del comunismo era, per necessità e per estrazione sociale, un capitalista di successo.
Ecco i dettagli sulla provenienza dei suoi fondi:
1. L’azienda di famiglia: Ermen & EngelsLa fortuna di Engels derivava dall’industria tessile. Suo padre, un severo industriale pietista prussiano, era comproprietario della Ermen & Engels, un’azienda con sedi a:
Barmen (in Prussia, oggi parte di Wuppertal), dove la famiglia possedeva cotonifici.
Manchester (Inghilterra), dove l’azienda aveva una grande filatura di cotone chiamata Victoria Mill.
2. Il “sacrificio” di ManchesterEngels non viveva in Francia, ma passò circa vent’anni (dal 1850 al 1870) a Manchester lavorando nell’azienda paterna. Sebbene odiasse quel lavoro, che definiva “il maledetto commercio” (dreckiges Geschäft), lo accettò deliberatamente per un motivo specifico: mantenere finanziariamente Karl Marx. Senza lo stipendio da dirigente di Engels, Marx non avrebbe mai potuto completare le ricerche per Il Capitale, poiché viveva costantemente sull’orlo dello sfratto.
3. La rendita e il pensionamentoNel 1869, Engels riuscì a negoziare l’uscita dall’azienda vendendo la sua quota di partecipazione. Ottenne una cifra considerevole che gli permise di:
Andare in pensione a soli 49 anni.
Trasferirsi a Londra nel 1870 per stare vicino a Marx (vivendo in una bella casa vicino a Primrose Hill).
Garantire a Marx una rendita annuale di 350 sterline (una cifra notevole per l’epoca, che permetteva una vita da classe media agiata).
Perché ricordavi la Francia?È possibile che tu faccia confusione con due aspetti:
L’esilio parigino: Marx ed Engels trascorsero un periodo cruciale a Parigi tra il 1844 e il 1845 (fu lì che strinsero la loro amicizia leggendaria al Café de la Régence), ma dovettero fuggire a causa delle espulsioni politiche.
L’amore per la cultura francese: Engels era un poliglotta straordinario e amava la letteratura e la vita mondana francese, ma la sua “cassaforte” era saldamente piantata nel cotone inglese.
In sintesi, Engels era il “finanziatore della rivoluzione": usava i profitti generati dal plusvalore degli operai di Manchester per finanziare l’uomo che stava scrivendo la teoria per abbattere quel medesimo sistema.