New York Times, 15 febbraio 2026
"Camcaminì, spazzacamin..."
Sullo sfondo del grigio skyline londinese, una spazzola appuntita sporge dal camino di una grande casa di famiglia mentre Josh Firkins si mette al lavoro. Lui spiega che quella spazzola risulterebbe familiare al suo trisavolo Charles, che iniziò a lavorare come spazzacamino a metà del Diciannovesimo secolo. Altri aspetti del lavoro, tuttavia, gli sembrerebbero bizzarri. Una fotocamera digitale rivela l’interno del camino. Un aspirapolvere industriale rimuove la fuliggine e altri detriti. In precedenza, un drone ha sorvolato la casa, scansionando lo stato del tetto.
Gli spazzacamini erano un tempo una parte essenziale della vita britannica, quando le famiglie utilizzavano il carbone e la legna per riscaldare le loro case. Hanno avuto un ruolo importante nell’immaginario culturale, sia per la rappresentazione di Bert da parte di Dick Van Dyke in Mary Poppins sia, in modo meno allegro, per i bambini mandati su per i camini nel Diciottesimo e Diciannovesimo secolo, alcuni dei quali rimanevano bloccati o morivano soffocati durante il lavoro. L’adozione di massa del riscaldamento centralizzato nella seconda metà del Novecento e l’introduzione di normative sull’aria pulita hanno fatto passare di moda i caminetti aperti e il mercato si è ridotto. Ma alcune aziende sono sopravvissute.
Ora il settore sta vivendo un’improbabile rinascita. Secondo l’Associazione nazionale spazzacamini, la domanda è stata sostenuta dagli alti prezzi dell’energia, dalla popolarità delle stufe a legna e da un clima internazionale che ha suscitato timori sull’approvvigionamento elettrico, vulnerabile agli attacchi di Stati ostili come la Russia. «La gente pensa: “Prepariamo un piano di riserva, accendiamo il fuoco, mettiamo una stufa nel caso in cui manchi la corrente"», dice Martin Glynn, presidente dell’associazione, i cui membri sono passati da circa 590 nel 2021 a circa 750 oggi. «Se si ha la possibilità di bruciare legna o combustibili senza fumo, si può continuare a cucinare e avere un po’ di riscaldamento. C’è un forte aumento della domanda e la gente sta riaprendo i caminetti». Recentemente, prosegue, tre persone hanno prenotato corsi di formazione. L’associazione conta ora quaranta spazzacamini donne. «Non mandiamo più ragazzini su per i camini, ma utilizziamo telecamere a circuito chiuso e apparecchiature per il rilevamento del fumo. È quasi come essere un tecnico dei camini».
Il ritorno dei caminetti e delle stufe nelle case, anche su piccola scala, ha un costo. Scienziati e attivisti avvertono che entrambi producono particolato fine, PM2,5, un inquinante nocivo associato a problemi respiratori, malattie cardiache e perfino demenza. Nel 2023, l’Inghilterra ha vietato la vendita di quasi tutto il carbone tradizionale per uso domestico. Ma le aree urbane come Londra consentono i combustibili senza fumo, ufficialmente autorizzati, che producono pochissimo fumo visibile, ma generano fuliggine, anche se in misura molto minore rispetto al carbone. Per limitare l’inquinamento atmosferico, il governo britannico raccomanda di far pulire i camini da professionisti una volta all’anno e che le famiglie scelgano i combustibili più puliti disponibili.
Gli spazzacamini sono in attività in Gran Bretagna almeno dal 1519, data del primo pagamento registrato secondo il libro British Chimney Sweeps di Benita Cullingford. I documenti sono scarsi perché gli spazzacamini non avevano una corporazione che li conservasse. Nel Settecento e nell’Ottocento i “ragazzi scalatori”, spesso orfani, venivano reclutati per arrampicarsi su camini stretti. Questa attività pericolosa, a volte mortale, fu vietata da una legge del Parlamento nel 1875, poco dopo la morte di George Brewster, 11 anni, rimasto incastrato in un camino a Fulbourn, vicino a Cambridge. I registri del censimento mostrano che Charles Firkins, antenato di Josh Firkins, puliva camini nel 1860. Nel 1864, i suoi tre fratelli si erano uniti a lui. La famiglia ha avuto la sua dose di drammi, tra cui una lite, riportata dalla stampa locale, in cui Charles prese a pugni un rivale che lo derideva per il modo in cui pubblicizzava i suoi servizi gridando «Spazzare, spazzare».
Firkins, 37 anni, dice di aver sentito parlare di costruttori che hanno recuperato i resti di bambini nei camini. Più comune è il ritrovamento di oggetti nascosti. E dice di avere scoperto una serie di lettere d’amore scritte da uomini a un medico maschio, risalenti a un’epoca precedente alla legalizzazione dell’omosessualità. Il padre del signor Firkins una volta ha recuperato una pistola, che è stata consegnata alla polizia. A più di un secolo e mezzo dall’inizio dell’attività di famiglia, la pulizia dei camini rimane redditizia per la H Firkins & Sons. Nei mesi invernali, conferma, «riceviamo dalle 70 alle 80 chiamate al giorno. Alla gente piace sedersi davanti al fuoco», rivela. «Le persone bevono un bicchiere di vino, leggono un libro. Immagino che si rilassino». Sostiene anche che l’aumento del costo della vita stia determinando un’impennata dell’attività. Sebbene i caminetti siano meno efficienti dei sistemi a gas o elettrici, possono aiutare a razionare l’uso del riscaldamento centralizzato, mentre chi ha accesso a legna gratuita o a basso costo può risparmiare denaro nelle zone in cui è consentito bruciare i ceppi. «I periodi di maggiore attività sono quelli di recessione o quando i prezzi dell’energia sono elevati», afferma.
In Gran Bretagna, la professione sembra sicura per un’altra generazione, a giudicare dall’entusiasmo di Tom Joslin, 19 anni, ingaggiato come apprendista 14 mesi fa, dopo aver lasciato il college e aver provato a lavorare nel settore della ristorazione e dei bar: «Lo adoro», dichiara. «È il miglior lavoro che potrei mai avere».