Il Sole 24 Ore, 10 aprile 2016
Il lavoro delle donne che rivoluzionò l’economia nel mondo
«Le strade, anche le migliori, sono strette e tortuose(…) Ovunque vi fosse un pezzetto di spazio si è continuato a costruire e a rappezzare, fino a togliere dalle case anche l’ultimo pollice di terra libera suscettibile di essere utilizzata». È in questo tipo di quartieri, descritto da Friedrich Engels, che gli operai vivevano nell’Inghilterra della prima metà del XIX secolo. Qui i bambini giocavano in strade percorse dai liquami delle latrine e dai residui delle piccole fabbriche sparse in mezzo a questi quartieri. Naturalmente giocavano per pochi anni, perché appena compivano i 6 entravano in fabbrica, o in miniera, nonostante la legge ne proibisse il lavoro prima degli 8 anni. A volte sostituivano le mamme. Perché le donne dopo avere lavorato fino all’età del matrimonio, che era intorno ai 25 anni, si sposavano e spesso lasciavano il lavoro.
La prima rivoluzione industriale inglese si compie tra il 1760 e il 1830, e trasforma radicalmente il concetto di lavoro. La fatica umana non è più il parametro per calcolare la produzione: la macchina è infaticabile e il lavoro diventa continuo. Il tempo della vita non è più segnato dal giorno o dalla notte, ma solo dal tempo meccanico dell’orologio. Ed è proprio sul tempo che, allora come oggi, si misura la fatica della donna. Che l’età del matrimonio fosse alta in quel tempo, come afferma la ricerca di cui parla l’articolo a fianco, o si abbassasse a 23 anni già nei primi tempi della rivoluzione industriale, non cambia per nulla la condizione della donna destinata comunque a lavorare, in casa o fuori. La storia non ha mai tenuto conto nel passato, e poco anche oggi, del lato femminile della vita quotidiana, di quello che le donne hanno costruito con la loro fatica e il loro “saper fare”. La sapienza del lavoro femminile non è stata ancora valorizzata.
Quando si parla di donne e rivoluzione si ricorre all’immagine di migliaia di lavoratrici, sottoposte a ritmi di lavoro estenuanti, a turni continui, senza alcuna forma di tutela e preferite alla manodopera maschile perché pagate molto di meno, e più docili. È vero, le operaie erano sfruttate, ma al tempo stesso si andava compiendo quella che Jan de Vries ha definito una “rivoluzione industriosa”: un numero crescente di donne guadagnava e anche se i redditi erano bassi, poteva spendere e aumentare i consumi. Non fabbricava in casa candele di sego o piatti di giunco, non impastava il pane o tesseva filati, semplicemente li comperava. Per ricominciare una produzione casalinga sposandosi e lasciando il lavoro. Ma il profondo cambiamento non era centrato solo nella condizione economica: l’impatto della rivoluzione industriale segnò l’emergere di un diverso rapporto tra uomini e donne, influenzò i costumi e il tempo libero e le donne, anche qui in primo piano nell’evolversi dei cambiamenti, sono però dimenticate dalla storia. Come diceva Catherine, l’eroina di «Northanger Abbey» di Jane Austen: «Quanto alla storia vera e propria, la storia seria e solenne, non riesco a trovarla interessante (…) Gli uomini in genere sono dei buoni a nulla e le donne, praticamente, non ci sono mai: è una noia terribile». Si può rendere la storia meno noiosa: cambiamo le prospettive in cui si colloca la ricerca storica e inseriamo i soggetti femminili, ne può emergere un quadro ben diverso.