Cinquantamila.it La storia raccontata da Giorgio Dell'Arti

È questo il nonno di tutti i volatili? - È più o meno grande quanto un pollo, ma il fossile del dinosauro cinese piumato è talmente vecchio che potrebbe portare a riscrivere la storia dell’evoluzione degli uccelli. Vissuto circa 155 milioni di anni fa, è possibile che sia il primogenitore dell’uccello più antico mai esistito. Ma cosa più sconvolgente è che il famoso Archaeopteryx, rinvenuto esattamente 150 anni fa in Baviera, e da sempre considerato dai paleontologi come il papà di tutti gli uccelli, potrebbe essere semplicemente un «dinosauro piumato». Xu Xing, paleontologo dell’Accademia cinese delle Scienze, insieme al suo gruppo di ricerca ha scoperto che l’albero evolutivo dei moderni uccelli potrebbe infatti non essere quello che oggi conosciamo. La scoperta è stata descritta sulla rivista «Nature», ma è destinata in futuro a monopolizzare l’attenzione di molti altri paleontologi. I resti del dinosauro piumato, battezzato con il nome di «Xiaotingia zhengi», sono stati rinvenuti nella provincia cinese di Liaoning. Su un lastrone di argillite è rimasto impresso lo scheletro del piccolo dinosauro del tardo Giurassico interamente ricoperto di piume. Con un peso che si aggirava intorno agli 800 grammi, questo fossile ha alcune caratteristiche anatomiche che farebbero «saltare» dei legami di parentela tra alcune famiglie di dinosauri che i paleontologi avevano precedentemente ipotizzato. La posizione dell’Archaeopteryx ora vacilla più che mai. Già una quindicina di anni fa il suo ruolo di primo uccello della storia era stato messo in discussione dopo il ritrovamento dei primi resti di diversi dinosauri-uccello ricoperti di piume. Il nuovo fossile suggerisce che questa creatura era soltanto un altro dinosauro «pennuto» che non avrebbe alcun legame significativo con gli uccelli, che invece i paleontologi gli avevano affibbiato. L’anello di transizione tra rettili e uccelli potrebbe essere proprio questo pollo piumato carnivoro. Oppure un altro fossile ancora, visto che «Xiaotingia zhengi» presenta numerose caratteristiche in comune con Archaeopteryx, tra cui un artiglio sul secondo dito del piede per cacciare e robusti arti superiori per planare. La notizia, in pratica, fa tornare punto e a capo i paleobiologi che davano ormai per assodato di aver disegnato la storia evolutiva degli uccelli. Altri scienziati concordano sul fatto che la scoperta potrebbe cambiare sostanzialmente la nostra comprensione sull’evoluzione degli uccelli. «Da quando 150 anni fa è stato trovato Archaeopteryx ha commentato Lawrence Witmer della Ohio University - è stato considerato l’uccello più primitivo e di conseguenza ogni teoria sull’origine degli uccelli è stata vista attraverso la lente dell’ A r c h a e o p t eryx». Ora invece c’è una grande confusione sull’argomento e i p a l e o n t o l o g i stentano a capire quando è spuntata la linea di confine che separa i dinosauri dagli uccelli. «È una specie di incubo - ha continuato lo scienziato - per quelli di noi che cercano di comprenderlo». Ma è anche una sfida che i paleontologi hanno accettato e che affronteranno a colpi di analisi sui fossili.

VALENTINA ARCOVIO