Cinquantamila.it La storia raccontata da Giorgio Dell'Arti

• Come sono nate le comete? Sono nate assieme al resto del Sistema solare, quando la materia presente si è via via aggregata a formare i pianeti e gli altri corpi celesti. Ma le comete se ne sono state lontane dai tumulti dei pianeti, e soprattutto lontane dal Sole. Ghiacciate, immutate nel corso di miliardi di anni, sono un museo delle origini di questo angolo di universo. • Da dove vengono? Oggi si pensa che esistano due regioni nello spazio con un enorme numero di questi corpi celesti. La più vicina, è la fascia di Kuiper, distante oltre cinque miliardi di chilometri dal Sole. L’altra, estremamente più lontana (un anno luce), è la nube di Oort. Di tanto in tanto qualcosa può disturbare la loro placida orbita. Nel caso della fascia di Kuiper può essere l’attrazione gravitazionale di Nettuno, mentre per la nube di Oort potrebbe entrare in gioco la forza esercitata da una stella vicina. Così cominciano il lungo cammino verso il Sole. • Quanto misurano? Se ci riferiamo al solo nucleo ghiacciato, sono piccole: la maggioranza di esse ha un diametro che va da 750 metri a 20 km. Ma ne sono state scoperte di più grandi, anche se rare: fino a 200 km. Quando si avvicinano al Sole, tutto cambia: la nuvola di polvere e gas (la chioma) che circonda una cometa può diventare grande come il pianeta Giove. La coda, poi, può essere lunga anche 150 milioni di km, la distanza tra il Sole e la Terra. • Di cosa sono fatte? Il nucleo è formato da piccoli granelli di roccia tenuti assieme da acqua ghiacciata e gas congelati (come l’anidride carbonica ad esempio). Metano, ammoniaca e formaldeide sono composti chimici ben presenti in una cometa. Molte delle sostanze volatili, come i gas o l’acqua, si perdono però nello spazio (formando chioma e coda) ogni volta che la cometa passa dalle parti del Sole. Così, con il passare del tempo, una cometa può letteralmente prosciugarsi, diventando incapace di formare più chioma e coda.

AMERICO BONANNI