Macchina del Tempo, novembre 2003 (n.11), 7 febbraio 2004
Lo spazio potrebbe un giorno somigliare a un gioco per bambini, con enormi fionde che lanciano astronavi da un pianeta all’altro
Lo spazio potrebbe un giorno somigliare a un gioco per bambini, con enormi fionde che lanciano astronavi da un pianeta all’altro. Sono i sistemi tethered (’al guinzaglio”), nei quali due veicoli spaziali in orbita sono collegati da un cavo. Ma esiste una distinzione importante: il filo può essere isolante oppure può condurre corrente elettrica. Nel primo caso abbiamo la vera fionda cosmica. Bisogna piazzare in orbita un grosso satellite da cui si distende un filo lungo da 20 a 200 km. Il satellite ruota su se stesso trascinando con sé il cavo, che gli dà l’aspetto di una frusta. Da Terra viene quindi lanciato con un comune razzo un altro veicolo spaziale. Non ha motori, e il razzo è riuscito a portarlo solo fuori dall’atmosfera. Ma subito l’astronave viene agganciata dal cavo del primo veicolo, che la trascina nel suo moto di rotazione e poi la sgancia verso l’alto. L’effetto fionda è completo. L’astronave è in viaggio senza aver acceso alcun motore mentre il primo satellite ha ceduto parte della sua quantità di moto, perdendo quota. Poi ci sono i sistemi a filo conduttore, nei quali il cavo teso fra due veicoli interagisce col campo magnetico terrestre. L’effetto è quello di una comune dinamo, capace di produrre energia elettrica da usare sulle astronavi. Su questa caratteristica si concentrava l’esperimento italiano TSS, condotto sulle missioni Shuttle del ’92 (con Franco Malerba) e del ’96 (Umberto Guidoni e Maurizio Cheli). In quel caso la corrente prodotta fu tanto elevata da spezzare il cavo. Ma l’interazione tethered - campo magnetico può anche essere utilizzata al contrario: se si immette nel cavo una corrente (ottenuta con pannelli solari), l’intero sistema diventa un vero motorino elettrico. Se la corrente va in un senso, spinge contro il campo magnetico terrestre sollevando il tutto verso un’orbita più alta (esistono progetti di questo tipo per mantenere costante l’orbita della Stazione Spaziale Internazionale senza accendere motori), se scorre in senso opposto avremo una frenata, capace di far tornare giù un veicolo dallo spazio. Un sistema misto (a fionda - elettrico) potrebbe infine lanciare astronavi nello spazio e poi riguadagnare l’altitudine persa usando la corrente elettrica (vedi schema). La Nasa ha pronto un nuovo esperimento con tecnologia tethered, chiamato ”Proseds”: il lancio è previsto nei prossimi mesi.