MdT agosto 2002, 13 agosto 2002
E’ stata lanciata il 3 luglio da Cape Canaveral, in Florida, Usa, la sonda che aiuterà a scoprire i segreti delle comete
E’ stata lanciata il 3 luglio da Cape Canaveral, in Florida, Usa, la sonda che aiuterà a scoprire i segreti delle comete. La missione, denominata Contour (Comet nucleus tour, ovvero Viaggio al nucleo della cometa), è gestita dalla Cornell University ed è stata finanziata dalla Nasa con 160 milioni di dollari. L’interesse scientifico della missione è notevole: per la prima volta sarà possibile studiare in modo ravvicinato le comete, corpi celesti composti da nucleo (con la maggior parte di materia), chioma (formata da sostanze evaporate dal nucleo per la vicinanza con il Sole) e una coda di gas e polveri che si allungano in direzione opposta al Sole perché respinte dalla radiazione elettromagnetica. La composizione delle comete è un campo affascinante: si ipotizza che alcune delle loro molecole fossero nella nube protoplanetaria da cui si originò il sistema solare. E alcune comete, cadendo sui pianeti, hanno avuto un ruolo fondamentale nella loro formazione. Il primo obiettivo di Contour sarà la comete Encke: la avvicinerà (a 100-160 km) nel novembre 2003, scattando foto digitali del nucleo. Nel giugno 2006 la Contour avvicinerà la cometa Schassmann-Wachmann 3 e – se rimarrà operativa – la d’Arrest nel 2008.