Lisa Signorile, National Geographic 30/6/2015, 30 giugno 2015
LE APPARENZE INGANNANO
È rosa, cilindrico, lungo circa 15 centimetri, dall’aspetto inequivocabilmente fallico e per giunta si muove pulsando su e giù. Ma le apparenze ingannano, perché si tratta di Urechis unicinctus, un verme delphylum degli Echiura. A prima vista si stenta a credere che sia un animale realmente vivente, e si stenta ancora di più a credere che sia una prelibatezza in Cina e soprattutto in Corea, dove viene consumato crudo (morto, per fortuna) proprio per il suo aspetto fallico. Nei mercati del pesce di Busan, in Corea del Sud, interi cestini di queste creature, ancora vive, attendono che gli acquirenti li portino nei vicini ristoranti dove per pochi soldi verranno convertiti in un sashimi ritenuto afrodisiaco.
Questi animali hanno una struttura molto semplice, un corpo cilindrico da cui estroflettono una corta proboscide prensile chiamata prostomio, dei piccoli uncini per ancorare l’echiuro al substrato e una cavità interna che contiene gli organi.
Sebbene ci sia un cordone neurale, non ci sono né cervello, né occhi né sistemi di locomozione evidenti, ma questi animali hanno un cuore, sangue rosso come il nostro (che conferisce il colore rosato), un apparato digerente completo, un’unica gonade e tre robusti strati di muscoli.
Vivono in Estremo Oriente in acque basse, dove scavano nella sabbia una tana a forma di “U”.
In uno dei due bracci della U producono, attraverso la proboscide, una rete di muco per catturare le particelle di cibo, attraverso cui pompano acqua per creare un flusso. Queste tane sono ecologicamente importanti perché accolgono molti organismi commensali creando piccoli ecosistemi; per questo gli americani li chiamano, oltre che pesce-pene, anche “grasso verme locandiere” (ma sappiamo che le dimensioni non contano).
Sebbene le proprietà afrodisiache non siano dimostrate, questo verme sembra offrire grandi promesse per la nostra salute: diverse molecole farmacologicamente attive sono state isolate da Urechis unicinctus. Tra queste un nuovo anticoagulante e due tachichinine simili a quelle dei vertebrati, sostanze ad azione vasodilatatrice e in grado di contrarre la muscolatura liscia. Malgrado il suo aspetto faccia impressione a molti, non bisogna mai giudicare dalle apparenze.